密歇根州的小型生物科技初创公司CircNova已经筹集了330万美元的种子轮融资，用于其利用人工智能来瞄准“环状RNA”的技术。这一发展有望成为一种新的方法，可以快速开发针对目前没有药物治疗的疾病的疗法。
这次新的融资也是创始人兼CEO Crystal Brown的一次胜利，她走了一条非传统的道路成为了生物技术公司的创始人。
RNA，即核糖核酸，是一个帮助将遗传信息转化为蛋白质的关键分子。环状RNA是一类相对较新发现的这种结构，它形成一个环而不是一个链。它调节着关键的生物学过程，希望通过这些分子基础的疗法能够针对复杂的健康问题。
CircNova已经开发了一个“专有的人工智能引擎，使我们能够识别、设计，然后生产新型的非编码环状RNA”，Brown告诉TechCrunch。这是一种类似于谷歌的DeepMind AlphaFold的AI引擎，因为它也使用深度学习AI而不是某种大型语言模型，以生成和分析新的环状RNA用于治疗目的。
CircNova不仅拥有其NovaEngine，该公司声称它是世界上第一个能够预测环状RNA结构的引擎，而且还有一个湿实验室。这意味着其人工智能引擎可以产生实际的物理分子，然后可以与密歇根大学合作进行验证和研究，Brown表示。
“我们可以进行逆向工程。我们可以从序列到结构。在开发分子时，我们可以从结构到序列，”她说。
目标是“治疗我们迄今为止还没有治疗过的疾病，比如卵巢癌、三阴性乳腺癌、神经退行性疾病、罕见的遗传性疾病，”她描述道。
这项技术是基于CircNova的联合创始人Joe Deangelo的工作，他是该初创公司的首席科学官，曾担任生物技术公司Neochromosome的首席执行官，以及前任Apex Bioscience的首席科学官。投资者William Grenawitzke担任首席商务官，也是初创公司的第三位联合创始人。
从失败的初创公司中得到的教训
Brown似乎是一个不太可能成为这样一家公司创始人的人，因为直到大约七年前，她的职业生涯一直在汽车制造行业。
她曾认为自己正在攀登至成为“C级高管”的阶梯，直到有个朋友介绍她认识了一个领导生命科学初创公司的CEO。 初创公司的CEO正在寻找一名业务经理。
出于好奇，Brown提出兼职负责记账，后来她开始将其从汽车工厂带来的商业策略应用到初创公司中，比如整顿他们的营业合同。
她向团队提出了关于科学的问题，直到她的一些朋友告诉她，她应该辞去汽车行业的工作，全职从事生物技术领域。
“我当时觉得，没人会认真对待我。我从来没有学习过生物学。我学的是政治科学和妇女研究，”她回忆道。
但她还是决定迈出这一步，从一个待遇丰厚的六位数工作职位削减薪资，转而接受相当于实习生级别报酬的工作。她学习初创公司，筹集资金，并逐渐晋升为运营总监。公司上市后，她获得了一笔可观的收益，足以购买了一栋房子，她说。
在取得成功之后，她启动了自己的生物技术初创公司，一家合同研究实验室。
她筹集了资金，然后犯了所有典型的初创公司创始人错误。“我太快雇佣员工。我开设了实验室，”她说道。
两年后，她的初创公司耗尽了资金，她知道必须关闭公司。这使她伤心和破产。她甚至失去了房子，她回忆道。
但她在密歇根紧密的初创社区中赢得了极高的声誉，Brown回忆说，风险投资者告诉她，“不管怎样，你都是一个优秀的创始人。” 有几位风险投资者表示他们愿意支持她的下一个创意。
知道自己很快可以开始新的冒险，Deangelo开始向她发送有关环状RNA的科学材料。他有一个关于如何将其与AI药物发现相结合的想法。
“他开始每天早上5点半给我发…五到十篇文章，”她记得。“我甚至还没有完全关闭另一家公司。”
但她开始学习，逐渐确信这个想法可以奏效。他们于2023年5月创立了CircNova。
“我对此非常谨慎，只是试探性地尝试了一些事情。我用15000美元的拨款该初创公司的第一个过程，另外25000美元来自美国国家科学基金会的拨款导致了第一份专利申请。”
她开始在密歇根和波士顿之间分配自己的时间，靠近她的客户和愿望名单客户，如莫德纳(Moderna)和辉瑞(Pfizer)。
至于再次押注Brown，风险投资家如Union Heritage Ventures的普通合伙人Nia Batts，并不介意。
“我们并不陌生于创业过程中所需的韧性，”巴茨说，她补充道，她在第一次见到Brown并听说这个想法时就知道自己想要支持这个新项目。
这轮330万美元的种子轮融资由注重多样性的风险投资公司South Loop Ventures领投，包括Dug Song，Union Heritage，Michigan Rise，Invest Detroit，Kalamazoo Forward Ventures和SPARK资本的投资。
