2021年初め、アルファベットはLoonを閉鎖しました。これはGoogle Xの歴史の中でよくある話でした：大きな可能性を秘めた野心的なプロジェクトが、10年近くもかかった後にそれなりのトラクションを得る前に挫折したというものです。
“Loonの技術的な進歩にもかかわらず、商業的な実現可能性への道は期待していたよりもはるかに長くリスキーであることが明らかになったため、2021年にLoonの旅は終わりました。”と元のプロジェクトページでXは少し憂鬱そうに説明しています。
このプロジェクトは、気球を利用して、サハラ以南のアフリカなどのインフラが欠如している地域に高速インターネットを提供していました。Loonは関心を集め、2017年にプエルトリコを襲ったハリケーンなどの自然災害の直後に使用されました。
Loonのいくつかの基本技術は他のアルファベットのプロジェクトに引き継がれています。一方、Loonが気球に依存していましたが、新しいプロジェクトは太陽光ドローンであるZephyrを利用しています。
“[Loon]は非常に良い顧客参加を得ました。”、AALTOのCEOであるSamer HalawiはTechCrunchとの座談会で語っています。“彼らは非常に迅速にサービスに登録する人々がいました。しかし、気球は動きます。これを克服するために、彼らは複数の気球を使用し、一つから他へ信号を中継しました。結局、同じ地域をカバーするためには気球を8倍使用する必要がありました。”
AALTOは固定翼のドローンを利用しており、少なくとも天気気球よりも予測可能です。Airbusは、固定翼のドローンの技術を2013年に英国国防省と宇宙の分社であるQinetiQから取得しました。
Zephyrは円形の滑走路から離陸し、次第に広がる螺旋状に上昇します。これらのドローンは、高度60,000フィート以上の成層圏に到達します。これにより、商用航空機や太陽のカバーを妨げる天候現象よりも高くに位置します。実際、この空域は下の空域とはほとんど規制されていません。
AALTOの数値によれば、1台のドローンで地上面積7,500平方キロメートルをカバーできます。空中にいる間、システムは太陽エネルギーだけで数ヶ月運用できます。半年ごとに、システムはバッテリー交換のために着陸しますが、これらはまだ限られた寿命を持っています。
AALTOのマーケット戦略には、キャリアや政府機関との契約が含まれています。Loonの前にも同様に、自然災害で倒れた携帯電話基地局の一時的な展開も検討しています。
