数年前、シェフロボティクスは潜在的な終焉を迎えていました。
創業者のラジャット・バゲリア氏は、自身が経営する6年目の会社について、「やめようと思ったときがたくさんありました」とTechCrunchに語りました。しかし、友人や投資家から励まされ、彼は持ちこたえました。
現在、シェフロボティクスは生き残るだけでなく、繁栄している数少ないフードテックロボティクス企業の1つです。最近2300万ドルのシリーズAラウンドを調達し、Amy’s KitchenやChef Bombayなどの有名顧客を持ち、全米に数十台のロボットが設置され、バゲリア氏によると4500万食を提供しています。
これは、Salad-makingロボットSallyを持つChowbotics、ピザ配達ロボットZume、食品カップルリロボットKarakuri、そしてより最近のagtech Small Robot Companyなど、失敗した食品テックロボティクス企業の墓場と比較されます。
バゲリア氏は、早期の段階の創業者たちが恐れることをしたことで会社を救ったと述べています：署名済みの顧客や数百万ドルの収益を断ると。
掴む問題
すべては、バゲリア氏がペンシルバニア大学の有名なGRASP Labでロボティクスの修士号を取得したときに始まりました。彼は、ロボットが家事、芝刈り、そして5つ星のディナーを作るというSFの約束された世界を夢見ていました。
このような世界はまだ存在していません、なぜならエンジニアたちがロボティックグラスピング問題を完全に解決していないからです。ワイングラスを潰さずに洗い、鋳鉄製の鍋を落とさずに洗う、という同じロボットを訓練することは難しい課題です。
シェフロボティクスのオリジナルのアイデアは、早くから失敗したロボティクススタートアップのリストと似ていました：ファストカジュアルレストラン向けのロボティクスライン。これは従業員不足が慢性化している巨大な産業です。
「実際に契約を結びました。数百万ドル相当の契約もありました。明らかに、もうやっていません。何が起こったのですか？」と彼は言います。「基本的に技術的な問題を解決できませんでした。」
そのようなビジネスでは、従業員が必要な各食事のさまざまな材料をすべて組み立てることで注文を完成させます。これらのレストランは、数十のロボットを、ときにはアンチョビを含む一部の材料がたまにしか使われない可能性があるため、特定の材料に専念し、調整する、という代替の方法がロボットでそのプロセスを複製することを望んでいます。
しかし、バゲリア氏とチームは、トレーニングデータが存在しないため、あらゆるものをつかむロボットを成功させることができませんでした。彼は潜在的な顧客に対して、1つまたは2つの材料用のロボットを設置し、トレーニングデータを収集してそこから構築することを求めました。彼らは断った。
その後、バゲリア氏は瞑想に導かれます。
既存の顧客に求められるものを提供しようとして倒産しようとするよりも、おそらく異なる顧客が必要だったのかもしれません。「実際には、この早いキャジュアル企業達に一緒に仕事をするよう、このラスト一年半ほど、私の人生を費やしました」と彼は振り返ります。
ノーということがイエスにつながる
2021年以降の資金調達は困難でした。VCも墓地を見ていました。「私たちはさまざまなファンドと話しました」とバゲリア氏は言います。「私たちは何度も拒否されました。」
バゲリア氏は、やめようと考えていました。「家に帰ってきて、自分が何をしているのか考えたり、自分の人生を間違えているのではないか、辞めるべきかと思うこともありました」と彼は振り返ります。
しかし、彼は据えて、2023年3月にConstruct Capitalをリードとする1120万ドルのシードラウンドを調達し、Promus Ventures、Kleiner Perkins、Gaingelsからも投資を受けました。
バゲリア氏とチームはまた、「高ミックス製造」として知られる食品業界の完璧な市場を見つけました。
これらは、たくさんのレシピを持ち、数千のサービングを作り、通常は飛行機や病院などで使用される食事や食事トレイとして提供される食品メーカーです。例えば、サラダやサンドイッチ、または主菜や副菜です。これらは、各食事の材料をすべて手に入れる1人の従業員の代わりに、「高い組み合わせ」の従業員たちがアセンブリラインを形成します。各人は、オーダーが完了するまで、繰り返しトレーに個々の材料を追加します。その後、次のレシピを組み立てます。
「実際には、34度の華氏温度の部屋で立っている数百人の人々が、一日8時間ごとに食べ物をスクープしています」と彼は述べています。「だから、それは本当にひどい仕事です。」
その結果、この業界は慢性的な労働力不足に直面しています。
これまではロボティクスは経済的に現実的ではありませんでした、その理由は多様な材料が関わっているためです。ただし、ロボットが食品メーカーとパートナーシップを組んで建設される、柔軟な材料ボットを構築するスタートアップは機能します。
さらに、バゲリア氏は、「このチョリス、またはエンドウ豆、またはこのソース、またはこれらのズッキーニをどうすればいいかを学ぶ」と述べますが、ロボットたちはいずれファストカジュアルレストランに提供するために必要な実世界のトレーニングデータを取得します。バゲリア氏は、これがまだ彼のロードマップにあると述べています。
さらに、VCがAI関連のあらゆるものに再び興味を持ち始めていたため、「不思議なことに」今回の資金調達は簡単だったとバゲリア氏は言います。
ノースウェストVCのモハンクマール氏を共同創設者とするAvataar Venture Partnersは、「物理世界のAI」スタートアップを資金提供することを特に目的としており、実際にシェフロボティクスを追求していました。バゲリア氏によると、このラウンドは1か月未満で終了しました。Avataarがリードし、既存の投資家のConstruct Capital、ブルームバーグベータ、Promus Venturesが含まれました。
新しい資金調達により、シェフの総調達額は3880万ドルになりました。また、機器資金調達のためにシリコンバレーバンクから2675万ドルの融資契約を結びました。
そして、今回のプロセスは、「刺激的」と彼は述べています。
