自律型電動航空スタートアップPykaは、農薬散布機および貨物機ラインの拡大に力を入れていますが、新たな興味深い顧客であるペンタゴンを引き付けました。気候にやさしい二重使用の自律飛行機という魅力は、投資家たちが抵抗しがたいと感じさせ、新たな4000万ドルのBラウンドが実現しました。
Pykaは2019年に農薬散布に焦点を当てて設立されました。あまり一般的には接する機会がないかもしれませんが、重要かつ非常に時代遅れのビジネスです。同社の軽量でコンパクトな電動ペリカン航空機は、広範囲にわたって作物を噴霧するために設計されており、人間のパイロットや遠隔操作者の危険で退屈な作業を楽にします。
一時は旅客機も開発しましたが、2022年に一部の資金を調達した後、ペリカンの貨物バリアントの方が短期的に実用的であると判断しました。
共同設立者兼CEOのマイケル・ノルシアは、「我々は約10か月でレンダーから初めての飛行まで進んだのは興奮することでした。非常に速いです」と述べています。当時、彼らの主な目標は、通常は遅い船や古い飛行機によって提供され、コストが高くリードタイムが長い市場であり、小型の自律航空機が毎日400ポンドの貨物を素早く地理的に近い場所に積んで、多くの島コミュニティを変革する可能性があります。
しかし、貨物バリアントには、ノルシアがまだ本当の可能性とは考えていなかった顧客の注目を集めました：国防省。
ノルシアは、「製品を最初に作成した時、私たちの焦点は純粋に商業用途でした。すぐに、国防界において製品への興味と需要が多いことに気づきました」と述べています。「それは私たちを驚かせました。」
ノルシアは、「我々のクラスの車両が国防物流において何かしらの役割を果たすだろうかと常に疑問に思っていました。それは十分に大きいか？ホバーはできないのは大丈夫か？しかし、ウクライナの戦争のため、誰もが国防や物流、そして問題解決において自律システムに対する考え方が変わりました。始めた時は明確ではありませんでしたが、今では、物流が自動化されることは100％明らかです！」と説明しています。
軍事および一般政府の調達の方向性は、今日よりも「優れた」システムよりも存在する柔軟で費用対効果の高い解決策へと傾いており、将来5年後に存在するかもしれない8桁の価格で構築されたシステムではなく、ドローンフリートの実用性を誰もが想像することができます。
自動車輸送業者ではないため、Pykaは航空宇宙ベテランのSierra Nevadaと協力して、そのような航空機が戦場や争奪された環境で役立つために必要な変更を行うことに取り組んでいます。これらは主に電子的なものであり、彼は「銃や装甲板を追加していない」と述べています。ミルスペックのものはRumrunnerと呼ばれています。
ノルシアは、国防関連の仕事をする決断を下すことは容易ではなかったと認めています。
「それらの話は早い段階で幅広いスコープで出てきました。それは会社の誰もが自分の日々を費やしたいと考えていることとは一致しておらず、私が深く考えようとしているトピックです」と彼は述べています。「良いニュースは、物流を自動化することにはかなりのポジティブな外部効果があるということです。私は、おそらく他のロボットによって撃墜されるかもしれないロボットで物を動かすことを支持しています。一方、現状は、他の人によって撃墜される人が乗った乗り物です。」
彼は、政府や軍隊が航空に関する研究開発を補助する長い歴史があることを指摘しており、実際、多くの人々が驚くほど多くの分野で基礎研究が国防省の助成金を通じて資金提供されていることを知ると驚かれます。
「それには本質的な要素があります。航空は本当に容易ではない産業の一部です。高い規制的障壁、非常に高いリスク――つまり、これらは利益を上げようとしている初期段階のスタートアップにとっては良いニュースではありません」とノルシアは述べました。言い換えれば、彼らは必ずしも断る立場にいなかったのです。「[ペリカン・カーゴ]飛行機の大半と収入は現在、国防関連のパートナーに関連しており、今後数年間もこのことが続くと予想しています。5年から10年先の展望では、商業用途のケースがますます強化される見通しですが、規制上の制約は依然として存在します。」
これは、彼らがそれに取り組んでいないということではありません――彼らの商業的な取り組みは進行中であり、新たな資金調達によって、顧客フィードバックに応じてデザインを調整し改良するための数年を費やした後、製造を拡大するのに役立ちます。
また、旅客機を凍結しても、ノルシアは彼らのすべての作業が最終的にはその市場に役立つと述べています。
「進展を遂げています！」と彼は述べています。「それは私たちの北極星であり続けているので、産業用途で成功を収め、そのデータ利点とキャッシュフローを使って旅客輸送機を製造したいのです。それが我々がPykaに残したいレガシーです。」
4000万ドルのBラウンドはObvious Venturesをリードし、Piva Capital、Prelude Ventures、Metaplanet Holdings、Y Combinatorが参加しています。
